Los estadounidenses están redescubriendo el pasillo más frío en el supermercado.
Según un nuevo informe, las ventas de alimentos congelados, que incluyen vegetales y alimentos preparados, ahora están aumentando tras una recesión de varios años.
El aumento es nuevo, y modesto. Pero el crecimiento «se está acelerando a medida que los consumidores comienzan a ver el congelamiento como una forma de preservar los alimentos con menos factores negativos», concluye un informe de RBC Capital Markets.
En un momento en que dos tercios de los estadounidenses dicen que quieren comer más vegetales, el 85 por ciento de los consumidores no consumen la cantidad mínima recomendada. Es «una de las desconexiones más amplias en el mundo de la alimentación», concluye el informe de RBC. Quizás las innovaciones en el pasillo congelado podrían ayudar a reducir esta brecha.
Los productos congelados ya tienen varios factores a su favor: «su asequibilidad y su conveniencia», dice Phil Lempert, editor de Supermarketguru.com. Y dado que la familia estadounidense típica arroja anualmente alimentos por valor de $ 1,500, normalmente una vez que se deteriora en el refrigerador, los alimentos congelados, que tienen una vida útil mucho más larga, podrían ayudar a reducir el desperdicio. «La gente está más preocupada por el desperdicio que nunca», dice Lempert.
Las grandes compañías de alimentos están ofreciendo nuevas opciones en el pasillo congelado. El informe de RBC señala el desarrollo de productos tales como los tostones vegetarianos, una alternativa a los tater tots con alto contenido de carbohidratos y el arroz vegetariano, que se considera una alternativa más saludable que el arroz blanco, que es un almidón refinado que puede aumentar el azúcar en la sangre.
Pinnacle Foods, propietaria de Birds Eye, ha lanzado nuevas pastas hechas de vegetales. Y Green Giant, propiedad de B & G; Foods, ha introducido Veggie Spirals, hechas de remolacha, calabaza, calabacín y zanahorias. Opciones como estas pueden ayudar a «aumentar las ocasiones de consumo de vegetales» y ayudan a mantener el impulso de crecimiento de los alimentos congelados, concluye el informe.
Pero aún hay vientos en contra para el sector de alimentos congelados. Muchos estadounidenses han escuchado el mensaje de que lo nuevo es lo mejor. Y la textura de las verduras congeladas aleja a algunas personas.
«Fresco y local es lo que dicen que tiende a ser más saludable», me dijo la compradora Olivia Mitchell mientras compraba en los pasillos de un Trader Joe’s con su bebé a cuestas. Mitchell dice que prefiere comprar productos frescos, y que recientemente se unió a CSA, por lo que espera entregas de productos locales este verano.
Sin embargo, con dos niños y un horario ocupado, Mitchell reconoce la conveniencia de la comida congelada. «Compro guisantes y okra (quimbombó) congelados», dice ella. También compra platos congelados que su esposo toma para el almuerzo.
En cuanto a la suposición de que lo fresco es más saludable, resulta que los productos congelados pueden dar un golpe cuando se trata de nutrición.
Cuando se congelan las frutas y verduras, se traban los nutrientes, y varios estudios han demostrado que esto ayuda a retener los altos niveles de vitaminas.
«Puedes guardarlos en el congelador durante un año y el nivel de nutrientes se mantiene prácticamente igual», dice la científica de planta Hazel MacTavish-West, consultora de la industria alimentaria.
Ella dice que muchos factores influyen en el contenido nutricional de las frutas y verduras, pero los productos congelados tienden a sostenerse bastante bien.
Los científicos de alimentos de la Universidad de California en Davis diseñaron un estudio para comparar el valor nutricional de los productos frescos y congelados. Midieron los nutrientes en muestras de ocho tipos diferentes de frutas y verduras frescas y congeladas, incluidas las zanahorias, el brócoli, las espinacas, los guisantes y las bayas.
«Nos sorprendió bastante descubrir que no había diferencias significativas», dice la autora del estudio, Diane Barrett, profesora de Emerita en el Departamento de Ciencia y Tecnología de Alimentos de UC Davis.
«En general, el congelado era tan bueno como el fresco, y en algunos casos las frutas y verduras congeladas eran mejores que las frescas», dice Barrett. Por ejemplo, la mayoría de las frutas y verduras congeladas tenían niveles más altos de vitamina E.
Ese estudio fue financiado por la Frozen Food Foundation, parte del American Frozen Food Institute. Sin embargo, Barrett dice que la fundación no dictaba ninguno de los parámetros del estudio. «Diseñé el estudio, determiné qué procedimientos analíticos usar e interpreté los resultados», explica Barrett.
Barrett dice que los productos congelados pierden algunos nutrientes durante el procesamiento, cuando se blanquea o se cuece al vapor. Pero ella dice que parte de la razón por la cual la nutrición se mantiene bien en frutas y verduras congeladas se puede explicar por la rapidez con que se congela después de la cosecha. «Por lo general, las instalaciones de congelación están muy cerca de donde se cultivan las verduras, por lo que, en cuestión de horas, [las verduras] están congeladas», dice.